Ptice kukavice su poznate po tome da nikad ne grade svoja gnezda – umesto toga, one strpljivo posmatraju gnezdo drugih ptica i čekaju da na trenutak ostane prazno, zatim polože svoje jaje u njega te iznesu jedno od jaja koje se već nalazilo u istom. Kada se ptica domaćin vrati natrag, ona ne primeti nikakvu razliku – sva su jaja na broju.

Kada se mali ptić kukavice izlegne zajedno sa ostalim jajima, on bude daleko veći – očigledan uljez. Čim ugleda svetlost dana, on odmah počini strašan zločin – često pred očima nesrećne ptice kojoj ništa nije jasno: podavi sve mlade u gnezdu i izbaci ih napolje, tako da on ostane sam. Ptica u čijem se gnijezdu kukavica izlegla nastavi se ponašati kao da je to njen ptić, te ga nastavlja hraniti sve dok kukavica ne postane dovoljno velika da napusti gnezdo… i započne svoj parazitski ciklus iznova.

Ženke kukavica se dele na više specijalizovanih vrsta – pod nazivom “gentes” – a svaka preferira određenu vrstu ptice domaćina. U zavisnosti u čije se gnezdo infiltriraju,  njihovo jaje će izgledati isto kao i jaje domaćina. Međutim, ‘gentes’ nisu zasebna vrsta, jer se sve mogu slobodno mešati s istim mužjacima. Zagonetka različitih vrsta jaja je rešena kada su naučnici otkrili posebne gene koji kodiraju izgled jaja, a koje prenose samo ženke.